Geneviève Derrien, membre de l'Université du Temps Libre de Pontivy a récemment présenté, en collaboration avec le service des Archives municipales, l'avancée de ses recherches relatives à l'histoire de l'industrie et du commerce de la toile à Pontivy au XVIIIe siècle. Une trentaine de membres de l'UTL ont assisté à cette séance qui leur était réservée. Il s'agissait pour la section pontivyenne de décliner, au niveau local, le thème "Autour du fil" proposé pour l'année par l'UTL de Bretagne.
Cette thématique revêt pour Pontivy une importance capitale, puisqu'une bonne partie de sa richesse est fondée, au XVIIIe siècle, sur le fil et la toile. Pontivy est alors connue pour ses toiles de lin. Les fibres de lin sont travaillées dans les campagnes et en ville. Le produit fini est ensuite revendu, lors des marchés et foires, notamment à la halle aux toiles qui se situait, jusqu'au XIXe siècle, à l'emplacement actuel de la rue Lorois. Cette industrie contribue largement à la fortune de commerçants Pontivyens qui accèdent par la suite à des responsabilités municipales, tel Talmon de Keroman. L'architecture de la vieille ville pontivyenne doit beaucoup à ces riches marchands, dont certains exportaient leurs toiles jusqu'en Espagne et au Mexique. La guerre de Sept Ans, la faillite de la Compagnie des Indes, le protectionnisme des autres pays, ruineront ce commerce florissant, en quelques années. En 1787, le maire de Pontivy, Ruinet du Tailly, indique ainsi que la ville a perdu 1000 de ses 4000 habitants !
Pour reconstituer cette histoire, Geneviève Derrien s'est appuyée sur la bibliographie existante, avec pour principale source l'étude de François-Marie Le Lay datée de 1911 et intitulée Histoire de la ville et communauté de Pontivy au XVIIIe siècle. Elle a également dépouillé une partie des fonds d'archives pontivyens. L'UTL poursuit actuellement son étude, en travaillant sur un second volet concernant le fil et la toile aujourd'hui.
Pour plus de renseignements : le site de l'UTL de Pontivy